Quand les Romains ont reconstruit Carthage


Carthage était une prestigieuse cité fondée à la fin du 9ème ou au début du 8ème siècle avant notre ère par les Phéniciens venus de l’est de la Méditerranée. Au 6ème siècle avant notre ère, elle était devenu l’une des civilisations les plus puissantes de Méditerranée occidentale.

Cette prospérité carthaginoise a effrayé Rome. La cité italique a affronté la cité africaine lors de trois guerres. Elle a été progressivement affaiblie par des défaites, bien qu’elle ait aussi remporté quelques victoires retentissantes. Ça a, par exemple, été le cas lors de la campagne de son célèbre général Hannibal Barca.

Au terme de la 3ème guerre punique, qui avait opposé Carthage et Rome au milieu du 2ème siècle avant notre ère, la ville de Carthage avait été complètement détruite, incendiée et abandonnée. Cet abandon a duré une centaine d’années.

Au milieu du 1er siècle avant notre ère, alors que l’empire romain est confronté à la guerre civile entre les généraux César et Pompée, il y a de nombreux soldats qui ont été engagés avec la promesse de recevoir un lotissement de terre à la fin de leur service militaire. C’est alors que César a l’idée de reconstruire Carthage, pour installer les vétérans de ses troupes. L’Afrique du Nord possède beaucoup de très bonnes terres agricoles pour assurer leur subsistance.


Mais César est assassiné avant d’avoir pu réaliser son projet. C’est son héritier et successeur, Octave – Auguste, qui a refondé la cité de Carthage. Il lui a donné le nom de Colonia Concordia Iulia Karthago. Cette reconstruction a été un succès, puisqu’au 2ème siècle de notre ère, Carthage était devenue la deuxième plus grande cité romaine dans la partie occidentale de l’Empire, juste après Rome elle-même.

Comme toutes les cités romaines, Carthage possédait un forum, qui se trouvait au sommet de la colline de Byrsa. C’était la plus élevée de la ville. Les vestiges découverts par les archéologues à Byrsa sont ceux d’un forum monumental reconstruit pendant les règnes des empereurs romains Antonin, Marc Aurèle et Lucius Verus. Car le forum de l’époque d’Auguste a disparu suite a un incendie.
Il a donc été reconstruit de manière plus grandiose au 2ème siècle de notre ère. Les édifices qui se dressaient sur cette place étaient une basilique civile (une sorte de forum couvert dans lequel pouvait notamment se tenir le tribunal), des temples, des portiques, et peut-être même une bibliothèque.

A la même période, des grands thermes impériaux ont aussi été construits. Ce sont les thermes d’Antonin. On pouvait y suivre le parcours thermal classique des Romains : le passage dans la grande salle froide (le frigidarium), puis dans les salles tièdes (tepidarium), avant de terminer par les salles chaudes (caldarium). Une piscine et deux palestres permettaient aussi de pratiquer des exercices physiques dans les thermes.
Ces grands thermes, comme plusieurs citernes de stockage de l’eau construites en périphérie de la ville, réceptionnaient les eaux amenées par un grand aqueduc. Il mesurait 132 km. Son point de départ se trouvait sur le mont Zaghouan. C’est l’empereur Hadrien qui avait entrepris la construction de cet aqueduc.



Carthage disposait aussi de tous les édifices de spectacles qui témoignaient de la culture romaine : amphithéâtre, cirque, théâtre et odéon.
La capacité d’accueil de l’amphithéâtre a pu être estimée à environ 30 000 spectateurs. Les spectacles préférés des Romains d’Afrique étaient les chasses (venationes), qui se déroulaient dans cet amphithéâtre. Il s’agissait d’affrontements entre des bêtes sauvages de toutes espèces (ours, félins, autruches, éléphants, taureaux, gazelles…) et des gladiateurs.
Le cirque de Carthage était le plus grand cirque de l’Afrique romaine. Il a probablement pu accueillir entre 60 000 et 70 000 spectateurs. Son apparence était similaire à celle du Circus Maximus de Rome.



Les archéologues ont retrouvé plusieurs maisons de l’aristocratie romaine à Carthage. Elles possédaient des mosaïques de très bonne qualité. Les habitations étaient organisées autour d’un péristyle, une cour ou un jardin aménagé au centre de la maison et entouré d’un portique. Celui-ci donnait accès à différentes salles, dont le triclinium, la pièce dans laquelle étaient reçus les invités pour des banquets.



Les bassins du port de Carthage, l’un était rectangulaire et l’autre circulaire, ont également été reconstruits par les Romains et ont été utilisés pendant toute l’Antiquité.