Le site de Byblos se
trouve sur le littoral, dans le nord du Liban moderne. Il est entouré
de la mer Méditerranée à l’ouest et de la montagne (Monts Liban) à
l’est. Il a commencé à être habité dès la fin de la préhistoire.
C’est le cas aussi de nombreuses autres villes de la Syrie, du
Liban et du nord de la Palestine antique.
Au Ve millénaire avant notre ère, des agriculteurs et des pêcheurs se
sont rassemblés et ont construits leurs maisons les unes près des
autres, formant les premiers villages. Au début, il s’agissait de
simples cabanes avec une seule pièce habitable. Elles pouvaient être de
forme ovale ou rectangulaire avec les angles arrondis.
Autour des maisons, de l’espace était laissé libre pour les activités
domestiques (cuisiner, jouer…) et artisanales (fabrication des objets
nécessaires à la vie quotidienne). Les animaux étaient élevés au sein
du village. Ils pouvaient circuler entre les habitats. On enterrait
également les morts dans ces espaces entre les maisons. Comme cela, ils
restaient au plus près des membres de leur famille encore vivants.
Le peuple qui vivait dans cette région du Levant était appelé cananéen.
Il parlait une langue du groupe sémitique, comme l’arabe et l’hébreu
aujourd’hui. Ces Cananéens sont les ancêtres des Phéniciens.
Byblos est devenu une ville à la fin du IVe millénaire avant notre ère.
Le village s’est transformé. Le nombre d’habitants a augmenté. Les
maisons ont commencé à être construites les unes contre les autres.
Leur plan s’est complexifié. Cela veut dire qu’on a augmenté le nombre
de pièces dans les maisons, et un étage a souvent été ajouté.
Comme il n’y avait plus beaucoup de place entre les maisons, les
défunts ont été enterrés dans des espaces qui leur étaient réservés,
les nécropoles.
Au IIIe millénaire avant notre ère, des bâtiments destinés à tout le
monde ont été construits, comme des temples. Le temple le plus
important de Byblos était celui de la Baalat Gebal (la Dame de Byblos),
la grande déesse qui protégeait la ville. Une muraille a été édifiée
autour des habitations, pour défendre la ville, mais aussi pour
augmenter son prestige. Cette période est appelée l’âge du Bronze.
En même temps que le village grandissait, la hiérarchie sociale est
apparue. Avant, tous les habitants géraient leur communauté ensembles.
Ils étaient égaux. Mais lorsqu’ils sont devenus plus nombreux, des gens
se sont spécialisés dans ces fonctions. Ils se sont imposés aux autres
et ont commencé à former une élite dirigeante. Finalement, une
monarchie a vu le jour. Un homme est devenu roi. Après sa mort, son
fils lui a succédé sur le trône, et ainsi de suite. Ces rois et leur
entourage habitaient dans un palais.
Pour pouvoir s’occuper de toutes les affaires de la cité, ils ont eu
besoin d’aide. Ils ont choisi certaines personnes et leur ont confié la
responsabilité de récolter des taxes, de stocker de la nourriture et
des produits nécessaires aux habitants, de développer des échanges
commerciaux avec des cités voisines et d’autres royaumes plus
lointains. Les fonctionnaires qui travaillaient pour le roi avaient
aussi leurs bureaux dans le palais. Ce grand édifice disposait aussi
d’entrepôts pour le stockage des produits récoltés et achetés. Cela
pouvait être des céréales, du bois, des tissus, des vases, des armes…
Parmi les pays qui faisaient du commerce avec Byblos, il y avait
l’Égypte. Les rois égyptiens de l’Ancien
Empire avaient besoin de bois de bonne qualité pour construire des
palais, des temples, des bateaux. Le palmier égyptien n’était pas
adapté pour ces travaux. Par contre, dans la montagne du Liban, il y
avait de grands arbres très solides : les cèdres. Ils ont été très
importants dans l’économie du pays dès cette époque. Encore
aujourd’hui, un cèdre est représenté sur le drapeau du Liban. Pour
pouvoir couper les arbres, les Cananéens ont fabriqué des haches plates.
Les contacts fréquents entre l’Égypte et Byblos ont laissé leur
empreinte sur la cité cananéenne. Des représentations inspirées de
l’Égypte ont été retrouvées à Byblos. Par exemple, il y avait un temple
rempli d’obélisques. Les archéologues ont aussi découvert des
inscriptions en hiéroglyphes et des images de rois illustrés de la même
manière qu’en Égypte.
Bas-relief égyptien découvert dans un temple à Byblos
Pectoral égyptisant en or provenant de la nécropole royale de Byblos
Comme Byblos était une cité maritime, elle vivait en partie de la
pêche. Les archéologues ont remarqué que deux ports avaient été
aménagés sur la côte. Ainsi, ils pouvaient choisir d’utiliser l’un ou
l’autre, en fonction de la direction des vents.
Ils ont construits des barques pour la pêche, mais aussi de plus gros
navires, pour les besoins du commerce en Méditerranée orientale
(Égypte, Chypre, Minoens et Mycéniens de Grèce et de Crête…).
